33.
— Des nouvelles du général Nesmontou ? demanda le pharaon à Séhotep, le Porteur du sceau royal.
— L’armée se déploie en Canaan, Majesté. Aucun incident à déplorer.
— Le chantier de Dachour avance, précisa le Grand Trésorier Senânkh. Djéhouty effectue un travail remarquable : les artisans sont bien logés, les matériaux livrés sans retard. Hélas ! aucun message de Sépi. Il doit rencontrer de sérieuses difficultés.
— Ce silence n’est pas forcément alarmant, estima Séhotep. Prudent et méfiant, Sépi ne nous préviendra qu’après avoir trouvé l’or.
— Non seulement on tente de m’assassiner, rappela le monarque, mais encore s’attaque-t-on à mes proches pour les discréditer et m’isoler. Toi, Senânkh, tu es sorti de la nasse ; toi, Séhotep, tu as prévu le piège et agi de sorte qu’il se retourne contre ses auteurs. Mais Sobek a failli être éliminé. Soyez donc d’une extrême vigilance, car d’autres assauts se produiront.
— Toujours pas le moindre soupçon sur l’identité du coupable ! ragea Senânkh.
— Majesté, questionna Séhotep, l’un des dignitaires a-t-il sollicité auprès de vous une promotion majeure, ces derniers temps ?
— Personne ne s’est manifesté.
— Dommage… Je pensais que le manipulateur aurait cédé à sa vanité et à son envie d’obtenir davantage de pouvoir, donc commis l’erreur de se démasquer. Le criminel se montre encore plus retors que je ne le supposais.
— Et s’il s’agissait d’un étranger et non d’un Égyptien ? avança Senânkh.
— Possible, admit Séhotep. En ce cas, aurait-il implanté des réseaux au cœur même de Memphis ?
— Puisque Sobek est rétabli dans toutes ses fonctions, précisa Sésostris, il enquêtera de nouveau à sa façon. D’ores et déjà, il reprend en main la sécurité du palais. Après les révélations d’Iker, le plus urgent était d’alerter le maire de Kahoun. Je lui ai ordonné de surveiller de près les terroristes infiltrés avec l’espoir que, d’une façon ou d’une autre, ils nous mèneront à leur chef.
— Et s’ils essayaient de s’emparer de la ville ? s’inquiéta Séhotep.
— En bénéficiant de l’effet de surprise, peut-être auraient-ils réussi. Aujourd’hui, nous les jugulerons. Comment la cour réagit-elle à l’adoption d’Iker ?
— Comme vous l’aviez prévu, Majesté, répondit Senânkh : stupéfaction et jalousie. Les nombreux candidats qui s’estimaient bien placés le poursuivront de leur haine. Mais ce garçon me paraît aussi solide que le granit. Ni critique ni louange ne semblent l’atteindre. Seul l’intéresse le chemin à parcourir. Et rien ne l’arrêtera.
— Toi, Séhotep, comment juges-tu Iker ?
— Après le succès de votre réunification de l’Égypte, Majesté, il me procure mon deuxième motif d’étonnement. On jurerait que ce petit scribe vit au palais depuis toujours ! Il a naturellement le geste juste et le comportement adéquat, sans perdre un pouce de sa personnalité. Bien entendu, la rumeur affirme qu’il est de votre sang.
— N’est-il pas devenu mon fils ? Je vais lui confier une mission dangereuse qui nous permettra peut-être de savoir où un bateau a été construit en grand secret, puis envoyé vers Pount.
— Les envieux croiront que vous l’éloignez de la cour, ils en seront ravis ! s’exclama Senânkh.
— Pardonnez ma réticence, avança Séhotep, mais ce jeune homme vous paraît-il suffisamment aguerri pour se lancer dans une telle aventure ?
— Le destin d’Iker ne ressemble à aucun autre. Ce qu’il doit accomplir dépasse les limites du raisonnable, et nul ne saurait agir à sa place. S’il échoue, nous serons tous en grand péril.
Mieux valait ne pas provoquer l’irritation de Sobek, même à propos d’une ceinture de pagne ou d’un poignet de cuir réglementaire. Le Protecteur travaillait jour et nuit afin de remettre en ordre le dispositif de sécurité que ses successeurs s’étaient empressés de démanteler.
Sobek convoqua chacun des hommes, gradés ou non, coupables d’avoir commis des erreurs pendant l’horrible nuit où des crapules avaient attenté à la vie du pharaon. Sous l’effet de sa colère, les murs de son bureau tremblèrent. Même ses proches lieutenants vacillèrent dans leurs sandales, attendant la fin de l’orage. Certains médiocres passeraient de nombreuses années dans des garnisons de province où leur tâche la plus ardue ne consisterait qu’à dénombrer les vaches et les bœufs.
Puis le Protecteur vérifia que la garde rapprochée du pharaon n’avait rien perdu de son efficacité, et ceux qui la composaient ne rechignèrent pas à l’exercice.
Quand Sobek présenta au monarque les résultats de son labeur, il le trouva en compagnie d’Iker.
— Tu n’as pas encore rencontré mon fils adoptif, remarqua Sésostris. Iker, voici Sobek le Protecteur, chef de toutes les polices du royaume.
— Salut à ton ka, dit le jeune homme.
— De même, répondit Sobek, crispé. Au risque de vexer un Fils royal, Majesté, j’aimerais vous parler seul à seul.
Avec l’accord du monarque, Iker s’éclipsa.
— Majesté, reprit le Protecteur, trois hommes ont tenté de vous assassiner. Deux sont morts. Le troisième, c’est Iker.
— Ta méfiance ne me surprend ni ne me choque. Sois cependant certain que je n’ai rien à redouter de ce garçon.
— Laissez-moi quand même le placer sous surveillance.
— J’allais te l’ordonner puisque sa vie, comme la mienne, reste menacée.
Sobek ne cacha pas son pessimisme.
— Ma mise à l’écart s’inscrivait dans un plan précis : l’implantation d’un réseau terroriste à Memphis et, sans doute, dans d’autres villes du pays, à commencer par Kahoun. Il bénéficie forcément de la complicité de gens du peuple, voire de notables, les uns inconscients, les autres désireux de vous renverser. J’ai été distancé, mon retard est considérable, et je chemine en aveugle ! Si je ne suis plus à la hauteur de la situation, remplacez-moi.
— C’est exactement ce qu’espère l’ennemi, estima le pharaon. Crois-tu que je vais lui donner satisfaction ?
Au terme d’une longue matinée de travail auprès du vizir, Iker se promenait dans le jardin du palais en compagnie du roi. Sycomores, tamaris, grenadiers et figuiers dispensaient d’agréables ombres. Ici, le monde était douceur et beauté.
— Khnoum-Hotep juge ton travail satisfaisant, Iker. Même les aigris sont contraints de se taire, puisque tu ne te montres pas arrogant et que tu évites les mondanités.
— Il y a tant à découvrir, Majesté ! Khnoum-Hotep me guide à merveille, mais seul ce que l’on expérimente soi-même est vraiment assimilé. En ce qui concerne la gestion des troupeaux…
— J’ai une autre mission à te confier.
En s’absorbant dans ses tâches administratives, Iker tentait d’oublier que le monarque prononcerait cette phrase tôt ou tard. Pendant quelque temps, il s’était endormi dans la fausse quiétude d’une existence de privilégié.
— Je te fixe plusieurs objectifs difficiles à atteindre, précisa Sésostris. Dès demain, tu partiras pour le Fayoum avec Sékari. Tu disposeras d’un sceau de Fils royal, mais ne l’utilise qu’en dernier recours. Essaie plutôt de passer inaperçu, car nous ne savons pas qui est notre ennemi majeur et où il se cache. Grâce aux recherches menées à la bibliothèque de la Maison de Vie d’Abydos, nous avons appris que fut jadis planté quelque part dans le Fayoum un acacia dédié à la déesse Neith. Si tu parviens à le découvrir, nous tenterons une greffe sur l’arbre d’Osiris. Ensuite, tâche de repérer le chantier naval où l’on a construit Le Rapide. Enfin, rends-toi à Kahoun afin d’y interpeller les Asiatiques et de briser leurs projets.
Une douloureuse pensée traversa l’esprit d’Iker.
— Majesté, la mort du scribe Héremsaf…
— Probablement un crime. Je le considérais comme un fidèle serviteur. Quand il a sollicité mon accord en proposant de t’initier aux premiers mystères d’Anubis, ses arguments furent convaincants.
— Le maire de Kahoun est-il un allié ou un adversaire ?
— Lors de sa nomination, il semblait animé des meilleures intentions. Mais le pouvoir change souvent les hommes. À toi de déceler sa véritable nature.
— Vous avez toujours tout su de moi, Majesté, de mes désirs, de mes angoisses et de mes espérances. C’est la vérité, n’est-ce pas ?
— Passe un après-midi tranquille dans ce jardin, mon fils. Et reviens au plus vite.
Sésostris s’éloigna, laissant un Iker abasourdi.
C’était la première fois que le roi l’appelait « mon fils ». Ces deux mots, si banals, si simples, prenaient soudain une formidable résonance.
Un autre monde s’ouvrait devant lui. Un monde où il ne se battrait pas pour lui-même, mais pour son père, le pharaon d’Égypte.
Bien que ce jardin fût enchanteur, Iker n’avait guère envie de s’y alanguir en rêvassant. Il lui fallait préparer ses bagages et obtenir la carte la plus détaillée possible du Fayoum, comportant l’emplacement des lieux de culte et des sites sacrés.
À l’instant où il quittait ces lieux paisibles, un vent du sud se leva, si doux et si embaumé que le jeune homme s’immobilisa afin de le savourer.
Il eut une hallucination.
Elle.
Elle qui venait vers lui avec ce vent du sud qu’elle incarnait dans un rituel destiné à ramener l’eau régénératrice et à faire croître la vie.
À son front, ornant un fin bandeau doré, des boutons de lotus bleu et blanc d’où émanait une lumière dorée.
Comment décrire sa beauté, presque surnaturelle ?
Iker ferma les yeux, puis les rouvrit.
Isis était toujours là, un peu plus proche.
— Je crains de vous importuner, dit-elle d’une voix si envoûtante qu’il en bredouilla.
— Non, non… Pas du tout ! Je… je réfléchissais.
— J’aime beaucoup ce grenadier, indiqua Isis en contemplant le plus vieil arbre du jardin. Il demeure épanoui en toute saison, aucune n’altère sa splendeur. Quand une fleur se flétrit, une autre pousse aussitôt.
— Ce n’est malheureusement pas le cas de l’acacia d’Osiris.
Le visage de la prêtresse se teinta d’inquiétude.
— S’il fallait offrir ma vie pour le sauver, je n’hésiterais pas.
— Le roi m’a confié une mission périlleuse : retourner au Fayoum, y étouffer une sédition et obtenir un remède pour l’arbre de vie.
— Une branche de l’acacia de Neith.
— Alors, vous savez ? s’étonna Iker.
— Je suis chargée des recherches dans les archives d’Abydos. S’il a existé, cet arbre doit être mort depuis longtemps.
— S’il vit encore, je le découvrirai !
Cet enthousiasme la fit sourire.
À Isis, il ne pouvait rien cacher.
— J’avais l’intention de tuer Sésostris, avoua-t-il, car je le considérais comme un tyran, à l’origine de tous mes malheurs.
En quelques phrases saccadées, il lui raconta ses aventures, sans dissimuler ses tourments.
— Puisque le pharaon vous a choisi comme fils adoptif, remarqua-t-elle, c’est qu’il vous juge honnête et droit.
— Vous-même, me pardonnez-vous mes égarements ?
En posant une question aussi incongrue, Iker sentit aussitôt qu’il venait de commettre une erreur, peut-être irréparable.
Isis sourit de nouveau.
— Sa Majesté a rendu son verdict. Pourquoi le mien serait-il différent ? Votre sincérité me touche. Et même, de la part d’un si haut personnage, elle m’honore.
— Je ne suis qu’un scribe de Médamoud ! protesta Iker.
— Vous êtes Fils royal, et je vous dois le respect.
Enfermé dans un carcan, Iker ne parvenait pas à trouver les mots pour lui parler de ses sentiments et lui révéler qu’elle, et elle seule, l’avait si souvent sauvé.
— Retournez-vous bientôt à Abydos ?
— Dès demain.
— Un lieu extraordinaire.
— Il m’est interdit d’en parler. J’ai toujours voulu vivre là-bas, au plus proche de la source de notre spiritualité.
— Vous… vous reviendrez à Memphis ?
— Je suis aux ordres du pharaon et du supérieur des permanents.
Un instant, un trop bref instant, il crut discerner dans son regard une timide lueur d’intérêt et de compréhension à l’égard de ce qu’il tentait en vain d’exprimer.
Mais elle allait s’éloigner et disparaître.
Comment la retenir ?
— Peut-être pourriez-vous m’éclairer sur un étrange événement, avança-t-il. Dans un étang, j’ai vu une femme aux cheveux magnifiques et à la peau très lisse. Quelle déesse incarne-t-elle ?
— Ouseret, la puissante, dame de l’uræus et soleil féminin, répondit Isis. C’est un privilège de l’avoir croisée, mais vous avez échappé à un redoutable péril en ne prononçant pas la formule d’apaisement. Comme elle fut révélée lors du rituel auquel vous assistiez, plus rien à craindre. Puisse-t-elle vous aider à accomplir votre mission.
— Peut-être… peut-être nous reverrons-nous ?